Photo credit: Max Sullivan

19/03/2023
Prologue – 27 km / 750 m de dénivelé
Tactique ou plein gaz ?

Une semaine avant le début de Cape Epic, Kim et moi nous demandions déjà comment aborder le prologue. plein gaz ? Ou peut-être ne pas gaspiller trop d'énergie après tout ? Au final, on s'en tient à ce qu'Annika Langvad (4 fois vainqueur de Cape Epic) a dit. "Vous conduisez toujours un prologue aussi vite que vous le pouvez."

Sans penser aux sept étapes à venir, nous avons parcouru les 27 km et 750 hm aussi vite que possible. Malheureusement, à l'arrivée, nous n'étions plus qu'à 7 secondes de remporter la manche d'ouverture et donc aussi du maillot de leader, mais nous en étions très contents. Après tout, nos débuts nous ont donné la confiance dont nous avions besoin et la certitude de pouvoir rivaliser avec les meilleurs pilotes. 

20/03/2023
Étape 1 – 98 km / 2450 m de dénivelé
Le vent, le vent...

"Soyez prêt pour les non préparés"
L'étape d'ouverture est notoire à Cape Epic et est généralement considérée comme particulièrement difficile. Je connaissais déjà bien la région autour d'Hermanus des années précédentes et je savais : ce ne sera pas seulement une étape difficile à cause des données de base ! Le vent, avec des rafales allant jusqu'à 70 km/h, a également apporté d'autres difficultés. Nous étions déjà en retard au début de l'étape car après une bataille de position avant le premier singletrack, je me suis retrouvé au sol et nous avons perdu le contact avec les deux meilleures équipes. Nous avons essayé de rester calmes et concentrés sur notre propre rythme au fur et à mesure que le match avançait. Vers la fin de l'étape, Kim souffrait également de crampes et ce fut donc une journée longue et solitaire, au cours de laquelle nous avons souvent été presque emportés hors des sentiers par les vents violents. Heureusement, la perte de temps a finalement été limitée et nous étions confiants pour la deuxième étape.

21/03/2023
Étape 2 – 116 km / 1680 m de dénivelé
Victoire de la première étape

courage de prendre des risques
L'étape la plus longue nous attendait. Depuis que nous avons glissé à la 3e place du classement général, nous avons commencé un peu prudemment au début. Après les 30 premiers kilomètres sur le plat, un groupe de tête s'est formé avec les trois premières équipes. Je connaissais les deux longues ascensions de la journée grâce à une course que j'avais faite trois semaines avant Cape Epic. En général, toute la partie médiane de l'étape se composait principalement de pistes simples, où les dépassements sont à peine possibles. Les deuxièmes au classement général ont évidemment fait une bonne journée et ont contrôlé la course avec véhémence depuis l'avant, même si nous n'avons pas eu la possibilité d'attaquer en raison du manque d'opportunités de dépassement. La décision pour la victoire d'étape restait donc ouverte jusqu'aux 15 derniers kilomètres. Peu avant la fin, c'est Team Specialized qui a accéléré le rythme et ainsi annoncé la finale. L'équipe de tête n'avait évidemment aucun intérêt à gagner l'étape et est restée en dehors de la bataille pour les positions, mais Kim et moi étions déterminés à gagner cette étape. Après tout, nous n'avons jamais été aussi proches d'une victoire d'étape à Cape Epic.

Dans un passage crucial, à quelques kilomètres de l'arrivée, j'ai roulé devant. La cavalière derrière moi a dû descendre et pousser son vélo de quelques mètres. Bien sûr, je n'ai pas laissé passer cette chance et j'ai lancé une attaque. C'est aussi parce que je savais que Kim n'aurait qu'à battre un des deux coureurs au sprint, ce qui simplifiait la situation. Le seul problème était que je ne savais pas exactement jusqu'où il restait jusqu'à l'arrivée. Après avoir roulé à plein régime à l'avant pendant un certain temps, le compteur kilométrique est finalement monté. J'ai été choqué par les 5 km toujours interminables jusqu'à l'arrivée, mais j'ai traversé mon attaque. Au final, nous avons conservé une petite avance de 4 secondes sur la ligne d'arrivée et célébré notre première victoire d'étape.

22/03/2023
Etape 3 - 100 km / 2300 m de dénivelé
Pourquoi est-ce que je fais cela à moi-même?

Surmonter les défis mentaux
Le troisième jour nous a emmenés de Hermanus à Grabouw. Même si le profil était émaillé de suffisamment de mètres de dénivelé, j'espérais une étape plus facile avec une ou deux larges "routes de gravier". Je suppose que je n'avais pas bien fait mes devoirs, car j'avais l'impression d'être sur des sentiers simples toute la journée. En gros, c'est très amusant, mais si vos jambes ne tournent pas vraiment et que vous n'avez pas l'énergie, vous voulez juste avancer et vous ne le faites que très lentement et avec beaucoup de force sur les sentiers.

D'une manière ou d'une autre, je l'ai fait à l'arrivée aujourd'hui. Je me suis demandé plusieurs fois, pourquoi est-ce que je me fais ça moi-même ? Faut-il vraiment toujours souffrir comme ça ? C'est incroyable comme tu dois te torturer quand ce n'est pas dans ta tête. Heureusement, j'avais un excellent partenaire qui m'a encouragé et a gardé le vent hors de mon visage dans le fort vent de face. Aujourd'hui, c'était "seulement" suffisant pour la troisième place et au classement général, nous avons perdu plus de précieuses minutes aux deux équipes devant nous.

23/03/2023
Étape 4 – 46 km / 980 m de dénivelé
cadeau d'anniversaire

La gestion de l'énergie est essentielle
Kim et moi avions parlé de cette étape des mois à l'avance. Comme aujourd'hui était l'anniversaire de Kim, l'objectif était clair. Elle voulait une victoire d'étape pour son anniversaire. Cependant, comme un contre-la-montre était au programme, je devais me préparer à "beaucoup de souffrances". Après 18 kilomètres, nous avons eu un premier écart avec nos concurrents - 1 minute d'avance ! J'ai regardé Kim et j'ai demandé: "Est-ce même possible?" Après tout, nous avons toujours été l'équipe la plus faible du top 3 dans les dernières étapes. Mais il semblait que les deux autres équipes allaient payer les gros efforts des jours précédents. J'ai donné tout ce que j'avais. Après tout, je voulais offrir à Kim un joli cadeau d'anniversaire. Ça a payé, on a fêté la victoire d'étape n°2 ! De plus, nous avons également gagné près de 3 minutes sur les leaders du classement général et leurs 5 minutes sur les deuxièmes. Mais combien d'énergie avions-nous gaspillé avec ça ? Il nous restait encore 3 longues étapes devant nous...

24/03/2023
Étape 5 – 102 km / 2450 m de dénivelé
scène royale

Volonté débridée et force mentale
Comme le signal de départ est toujours à 7h00, il est temps d'aller se coucher à 19h30. Le sommeil est l'un des facteurs les plus importants pour la récupération (à part le SPONSER Regishake 😉 ). Mais après quelques jours, vous ne pouvez plus vraiment bien dormir, car votre corps est bien trop excité et épuisé pour cela. Le sommeil léger signifiait que j'entendais la pluie battre sur mon toit en chaume toute la nuit. En gros, j'aime rouler sous la pluie, car au final c'est une question d'attitude. Si tout le monde n'a pas envie de rouler sous la pluie et que j'aime ça, alors j'ai déjà un avantage décisif. Seul le matériel me fait un peu regretter...

Nous avons donc réellement entamé ce qui était sur le papier l'étape la plus exigeante sous la bruine. Cependant, il semblait que la majeure partie de la pluie était déjà tombée pendant la nuit et cesserait de pleuvoir pendant la journée. C'était le cas, mais il ne restait toujours pas sec. Lors de la première longue montée, j'ai traversé un énorme trou d'eau à la deuxième place. C'était plus bas que prévu et le pilote devant moi a un peu ralenti et j'ai dû freiner aussi. Malheureusement, le pilote derrière moi n'a pas réagi assez vite et a percuté ma roue arrière. Je suis tombé du vélo, j'ai nagé un tour dans le trou de boue et j'ai remarqué que ma fermeture BOA manquait à nouveau à la chaussure. J'ai essayé de résoudre le problème avec du ruban adhésif, ce qui était presque impossible dans des conditions humides. Au moment où j'ai enfin pu réparer la chaussure dans une certaine mesure, j'étais déjà dépassé par l'ensemble de Frauenfeld. Kim attendait un peu plus haut dans la montagne et me regarda d'un air interrogateur. Je lui ai donné un "pouce en l'air" et le voyage a continué. Nous avons ensuite dû serpenter devant toutes les autres équipes féminines avant de pouvoir rattraper les équipes classées deuxième et quatrième un peu plus haut dans la montagne. Le maillot de leader avait déjà disparu dans les nuages. Nous avons continué notre rythme et il était suffisamment élevé pour pouvoir distancer Specialized (2e) et Cannondale (4e) tout de suite. J'ai été surpris et heureux de mes bonnes jambes. Après quelques minutes de plus, nous avons également fourni l'équipe de tête et ils n'ont pas non plus pu suivre notre rythme longtemps. Comme dans le passé j'étais généralement celui qui restait debout sur la montagne, c'était un sentiment formidable pour moi. J'ai enfin pu chasser l'autre !

Au sommet de la première montagne, Kim et moi avons dû nous arrêter à nouveau. En raison de toutes les flaques d'eau et des ruisseaux (on pouvait à peine voir les sentiers de haut en bas à cause de l'eau), le ruban adhésif de ma chaussure s'était détaché et j'avais à nouveau une chaussure lâche sur mon pied. Nous avons décidé de résoudre le problème avec des serre-câbles. Cela ne doit pas dissoudre l'eau. Le seul problème était de serrer les attaches de câble avec des mains humides et sales. Alors Kim a dû essayer ses dents et le travail d'équipe était de mise ! Malheureusement, l'équipe de tête nous a encore rattrapés dans cette action. Mais pas de problème, même lors de la longue montée suivante, le fameux Groenlandberg, nos compagnons n'ont plus pu suivre et ont dû nous laisser partir.

Nous avons parcouru le reste de l'étape à un rythme sûr dans les montagnes et l'avons maintenu dans les montées. En fait, le soleil est sorti vers la fin et malgré le vent fort, c'était quand même une journée agréable. Les 20 derniers kilomètres sur le plat nous avons encore beaucoup accéléré et nous avons donc pu gagner l'étape du roi. Avec 2,5 minutes d'avance sur le maillot de leader et une avance encore plus importante sur Specialized, nous avons gagné une place au classement général ! 

25/03/2023
Étape 6 – 74 km / 2300 m de dénivelé
combat de boue

Bonheur forcé
Aucun participant de Cape Epic n'oubliera cette étape de sitôt ! La pluie de la veille a recommencé le soir et ne s'arrêtait plus, nous avons donc commencé l'étape sous une pluie battante. Comparé à hier où il y avait surtout de la roche et du sable, aujourd'hui il y avait beaucoup de boue et d'argile. Kim et moi avions de grands projets. L'équipe de tête avait déjà montré de la faiblesse hier et nous avons donc vu notre chance dans les deux dernières étapes de rattraper le classement général et peut-être même de glisser le maillot orange de leader.

L'étape a commencé par une longue montée et nous avons gardé un rythme relativement élevé. Aussi haut que les jambes fatiguées le permettaient. Au sommet de la montagne, seules Candice et Amy, les leaders actuelles, sont restées sur notre roue arrière. Amy se débattait cependant et Candice devait constamment tendre son bras magique et donner un petit coup de coude à Amy pour qu'elle ne perde pas contact avec nous. Sur la deuxième montagne, nous avons traversé un ravin et avons soudainement entendu un bang. J'ai conduit en premier et j'ai rapidement regardé en arrière. Kim juste à côté de ma roue arrière m'a également regardé d'un air interrogateur. Derrière elle, j'ai vu Amy descendre de son vélo. Nous avons continué notre rythme dans la zone technique à 11 km où nos superviseurs nous ont donné de nouvelles bouteilles et nous ont dit qu'Amy montait sur sa jante. À ce moment-là, j'ai réalisé qu'ils avaient un plus gros problème et qu'ils perdraient probablement beaucoup de temps. Kim et moi avons senti notre chance et avons gravi les montagnes aussi fort que possible dans la boue. Nous avons mis un peu plus de temps dans la descente pour ne pas faire d'erreur et minimiser les risques de chutes et de problèmes mécaniques. Arrivés à la ligne d'arrivée, nous étions épuisés. Les conditions nous ont tout aspirés, nous ne pouvions pas voir tout le sable dans nos yeux et nous étions couverts de boue de la tête aux pieds.

L'horloge tournait et nous comptions les minutes... Combien de temps avions-nous gagné ? Au début de l'étape, nous étions à près de 14 minutes de la tête. Nos superviseurs étaient déjà complètement aux anges, car ils en savaient probablement plus que nous. Et en effet, c'était assez ! En plus de la victoire d'étape, nous avons enfilé le maillot orange de leader. Bien sûr, nous aurions préféré rattraper le temps simplement en étant plus forts, mais malheureusement, les chutes et les pannes font tout autant partie de cette course que les bonnes et les mauvaises jambes.

26/03/2023
Étape 7 – 78 km / 1800 m de dénivelé
grande finale

Le plus gros succès de notre carrière
Nous avons commencé la dernière journée en orange et notre avance était si grande que nous n'avions "que" à arriver à la ligne d'arrivée en un seul morceau. Le matin avant l'étape nous étions tous les deux terriblement nerveux, car nous n'étions "qu'à" 78 km de la victoire au général de Cape Epic et du plus gros succès de notre carrière ! Mais heureusement, les jambes ont étonnamment bien tourné aujourd'hui. Nous avons pu mettre en œuvre notre objectif d'"arriver en toute sécurité". Sur les derniers sentiers cool, nous avons essayé de ne rien faire de stupide et nous avons simplement conduit proprement et toujours agréable après l'équipe Cannondale. Cela sentait leur première victoire d'étape, que nous leur avons également accordée à la fin. Nous avons donc laissé l'équipe Cannondale parcourir le dernier kilomètre et nous avons vraiment apprécié la ligne d'arrivée devant une foule incroyable de spectateurs. Nous l'avons fait et avons remporté le Cape Epic 2023!

Vera Looser (Adrian)
Vainqueur Cape Epic 2023